– Ну и что… он холост, а это главный критерий, который указал ваш батюшка в приглашении! – хмыкнул маг.
– Папа явно не в своем уме… – я вышла из ванной и сунула ему в руки расческу. Витослав легко справился с моими волосами, заплетя их в две тугие косы. И в качестве украшения вплел ленты с драгоценными камнями.
На кровати лежало платье…
– Я не одену! – рассвирепела я.
– Передаю слова вашего отца: «не наденет платье, прилюдно выпорю!». – Он добавил белье, чулки, и туфли. Я надела это все, натянула панталоны, лиф, а потом замерла, не понимая, как завязать это все… Пусть дальше сам.
Витослав подошел ближе, шустро зашнуровал корсет, опустившись, нашел завязки на чулках и помог обуться. Натянул на меня платье и быстро справился с крючками на спине.
Подвел к зеркалу, поправил кружево на декольте, потом покопался в шкатулке, нашел красивый кулон на цепочке и застегнул его на шее. Добавил пару сережек, а на голову водрузил диадему.
– Еще надо перчатки, сейчас все будут лобызать вашу нежную ручку… – хмыкнул он и, где-то откопав шелковый аксессуар, надел на мою ладонь.
– Фу… – меня передернуло. – Лучше слюнями тролля обмазаться!
– Потерпите… отбор всего на две недели! Я придумал такую программу… – он закатил глаза и цокнул.
– Какую?– заинтересовалась я.
– Это сюрприз… – Продолжая стоять за моей спиной, он смотрел на меня, а затем нагнулся и поцеловал шею. – Вам понравится! Обещаю, будет весело!
– М-м-м… – Я не отрывала от него взгляда. – Если ты взялся за отбор, то, надеюсь, нас ждет настоящее развлечение!
– Да… Вашу ручку? – положив мою ладонь себе на перчатку, повел к лестнице, спустился вниз и вывел на ступеньки замка.
Там уже стоял король-отец и неодобрительно сверлил толпу взглядом. На звук шагов оглянулся, осмотрел меня и подвинулся.
– Принцесса Александра! – громко прокричал глашатай, и толпа перед замком замерла.
– Приветствую! – я присела в реверансе. Раздались восторженные крики… и потянулась очередь желающих обслюнявить мою руку.
– Я, кажется, опять погорячился… – пожаловался отец.
– А что же такое? – я скривила губы в улыбке, пока кандидаты жаждали прикоснуться ко мне.
– Надо было установить ограничение по возрасту…
– Да что вы. Разве старики не годятся в мужья? – сделала я удивленное лицо. – И по какой причине? Потому что быстро умрут? Так наоборот, это прекрасный шанс побыстрее стать вдовой!
– Поговори мне! – буркнул он.
Очередь растянулась на два часа… мой желудок прилип к спине и отчаянно требовал еды.
– А теперь прошу в зал для торжеств! Первый совместный обед! – провозгласил отец, с облегчением вздыхая, когда последний кандидат, опираясь на клюку, отошел в сторонку. Мы вошли в замок, сели на возвышении, перед нами накрывали стол. Для гостей же поставили их рядами, получилось четыре длинных стола.
– А еще их кормить надо две недели… – ехидно отметила я. – А этих денег бы хватило на мое содержание… на три года!
Отец ничего не сказал, только сморщился. Начиная есть, я старалась помнить об этикете, который люто ненавидела, но все же знала все, что положено принцессе. Поэтому пришлось наслаждаться едой медленно, заодно успевая разглядывать кандидатов в мужья.
– Здесь ведь не сотня…
– Возможно, кто-то приедет позже, или вообще не смог! – отец уже выпил кубок вина и явно расслабился. – Потом пришлют подарок, будет плюс тебе в приданное!
– И ты ведь видишь, что здесь не все люди…
– Ну и что, сейчас это не порицается!
– А кто из них сыновья соседних королевств? – я рассматривала всех мужчин, пытаясь понять, кто из них кто.
– А какая разница?
– Да уже никакой… – насупилась я. Меня раздражали все присутствующие в зале.
Хотелось надеяться, что завтрашний день окажется интересным…
Глава 2
До темноты я старательно пряталась…
Но вечером объявили, что после ужина состоится бал…
– Я не хочу! – Урлик и Бреннан запихивали меня в платье, а я отчаянно сопротивлялась.
– Надо! Завтрак пропустите, а потом первое испытание! Все участники подписали согласие жениться, а вот написанное мелким шрифтом прочли не все! Там есть строчка, что в случае смерти, увечья или проигрыша в турнире они покидают замок, а в качестве компенсации за то, что не справились, оставляют подарок! Лично вам! – увещевал меня Урлик, уже старательно нанося на мое лицо белила и румяна.
– Дорогой? – заинтересовалась я, поняв, что это шанс хоть ненадолго обрести независимость от денег отца.
– Все зависит от статуса, от тысячи до пятидесяти золотых монет! И трое кандидатов, которые не приехали, уже преподнесли дары! – он кивнул на ранее незамеченный мной столик, на котором стояли три шкатулки.
– М-м-м… а чего не приехали?
– Сочли себя слишком старыми… – хмыкнул Бреннан, туго шнурующий ленты по бокам корсета.
– Хоть кому-то хватило ума! – вздохнула я. – Осталось всего девяносто семь… А вы выяснили, кто из них принцы?
– Вам действительно это интересно?
– Ну, нет, наверное… просто хотела узнать, как они выглядят… А так все равно, кто из них кто… Мне сегодня нужно будет перетанцевать с ними со всеми! – снова начала злиться. – А еще я заметила нескольких обладающих ипостасями, и они не прячутся…
– Да. И это странно, хотя совсем не противоречит закону. Но вот так афишировать… – поддержал Ульрик. – А вы бы огорчились, если бы муж оказался волком… драконом или еще каким-либо зверем?
– Нет… Не знаю, я всего пару раз встречала оборотней и не скажу, что в восторге от такой перспективы. – Пожала я плечами.
– Вы просто не общались с подобными, а если и контактировали, то не подозревали, кто они. По старой привычке все оборотни прячутся, кроме единиц. А так как вы не обладаете магией, не имеете возможности распознать ипостасных! – Бреннан натянул перчатки, поправил кружева и отошел. Ульрик закончил с макияжем и довольный своей работой тоже отступил в сторону.
– Надо просто пережить сегодняшний вечер… – я буквально изнывала в этом панцире, который называли